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Em janeiro de 1895, Rachmaninov começou a composição de sua Primeira Sinfonia. A criação foi árdua e a partitura ficou pronta apenas no dia 2 de setembro. A estreia, em São Petersburgo, em 28 de março de 1897, sob a regência de Aleksandr Glazunov, foi um desastre completo. Segundo o compositor, Glazunov não compreendeu a linguagem da sinfonia, deu-lhe pouco tempo de ensaio e regeu a orquestra bêbado. A repercussão do infortúnio surtiu um efeito catastrófico na vida do jovem Rachmaninov, que parou de compor e só retomou os trabalhos após um longo tratamento psiquiátrico. Ele desistiu da publicação da sinfonia e deixou a partitura em Moscou, em 1917, quando deixou a Rússia. A obra nunca mais foi apresentada enquanto ele viveu. Após sua morte, as partes orquestrais, alteradas por Glazunov, foram descobertas no Arquivo Belyayev da Biblioteca do Conservatório de Leningrado (agora São Petersburgo) e a partitura pôde ser reconstruída. A segunda execução da peça se deu no Conservatório de Moscou em 17 de outubro de 1945, sob a regência de Aleksandr Gauk. Em 1977, foi publicada na União Soviética uma edição crítica que, baseando-se em uma versão para dois pianos do fim do século XIX, restaura a Sinfonia nº 1 ao seu estado original – antes das modificações de Glazunov. Esta tem sido a base para as execuções desde então.