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O violoncelo – ou cello – surgiu na Itália no início do século XVI, resultado de uma evolução de antigos instrumentos de corda como a viola da gamba. No século seguinte, passou a acompanhar composições do período Barroco (1600 a 1750), mas suas reais possibilidades como instrumento solista, com obras criadas especificamente para ele, surgem a partir do século XVIII. Seu maior destaque ocorre no século XX, sobretudo a partir do trabalho de virtuoses como o espanhol Pablo Casals que, além de revigorarem obras antigas (como as seis Suítes de Bach), estrearam diversas peças novas, expandindo a técnica do instrumento.

CURIOSIDADE Dentre os instrumentos da família das Cordas, o violoncelo é o que consegue cobrir toda a extensão das vozes masculinas e boa parte das femininas, guardando assim uma relação natural com a voz humana. Por isso ele é reconhecido pelo alto grau de apelo emocional.