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O desenvolvimento do contrabaixo coincide com a evolução da própria história da música, quando a criação de novas harmonias e a introdução de sons mais graves estimularam a busca por instrumentos com registros baixos. Ele surgiu no século XVI, tornando-se frequente em orquestras dois séculos depois. Na música sinfônica ele é usado principalmente na sustentação das cordas, sendo tocado com o arco ou pinçando as cordas com os dedos (pizzicato, comum a todos os instrumentos de corda). No século XX, alguns músicos, como Serge Koussevitsky, valorizaram o contrabaixo como instrumento solista, mas o jazz foi o grande responsável pela popularização do instrumento.

CURIOSIDADE O contrabaixo é muito utilizado em outros gêneros de música, como o jazz, canções populares e até o rock. Nestes casos, a técnica do pizzicato é a maneira mais usual de se tocar.